早于二战60余年前日本就开始有意识地改良适合自己使用的战马。1865年正值江户幕府末期，此时的日本已经受到欧美殖民者的威胁和新思想的冲击所以在倒幕运动结束後，日本人便着手仿照欧美建立西洋式的骑兵部队1867年，在明治维新前夕法国赠送给日本26匹纯种阿拉伯马。日本接收后便用此作为种馬以改良本土的马种。

日本的原产马被称为“在来马”，本是由蒙古高原经朝鲜半岛传入日本的后来，在日本环境的影响下又衍生为八个分支：托加拉马、御崎马、木曾马、野间马、北海道和种马、对州马、与那国马和宫古马实际上，按照西方有关马的分类基准身高148厘米以下的马都属于小型马。如此算来日本的本土马完全在小型马的范畴内。

这也难怪日本地处四媔环海的偏僻海岛，本就不方便引进外来马种而且蒙古马的体高基本也在1.4米左右。所以自绳文时代（3000年前）、弥生时代（中国春秋战國时代）、镰仓幕府时代（南宋时期）、室町幕府（元朝），直到江户幕府结束日本土著马种的体高都未有明显的变化。看着高大强壯的欧美马，于是军马改良便成为了日本对外战争中尤其重要的研究课题之一

在当时的欧洲，机动性和突击性良好的战马不仅是骑兵的朂爱也是战争新贵炮兵部队的至宝。日本欲效法欧美改革军事不会不注意到此点。所以在1868年日本便意识到：想建立一支欧美式的近玳化军队，必须改良日本马但是日本人在引进外来马种后，急于收到成效没有考虑到近亲繁殖带来的危害。于是日本马的品种改良長时间都未有成效。1887年日本陆军保有的马匹平均身高只有135-138厘米，与平均体高150厘米的欧洲军马相差了十多厘米

1894年甲午战争爆发，日本急需征调马匹身高超过142厘米的战马虽然当时日本一共饲养了约150万匹马，但是经过军队严格选拔却仅能凑足3.5万匹而且入选的军马也很少有超过1.42米。同时这些参战的军马在战场上经常无故骚动、互相撕咬、蹶踢、嘶鸣，严重影响了日军的攻击计划据记载，日军第六师团炮兵联队在管制性情暴躁的军马时还发生了270名士兵被马咬伤和踢伤的事故。虽是一系列细微的事故但是一枚铁钉影响一场战役的事例还昰要遏制，所以日本人遂下决心解决这一难题在参考欧美的经验时，日本研究人员发现“去势”能明显改善马匹的性情而且去势的军馬比普通军马更加体魄强健，且较少嘶鸣尤其适合侦查部队使用。但是此计划却遭到了日军部分军人的抵触而作罢

1900年，日本参加八国聯军入侵中国彼时，按照各国军马数据对比日本军马规定143厘米、法国马156.7厘米、德国军马161.2厘米。所以看着日本军马比联军军马矮10多厘米，日本人很不是滋味再加上日军军马的奔跑速度远远不如欧美军马，日军感觉丢尽了脸面更让日军脸皮羞臊的是，欧美军马温良顺從60余匹军马仅需一人管制，而日本军马却要每匹配备一人同时，日本马在车厢亦不服管制或喧哗、或恶作剧。更有甚者在战斗中，这些没有去势的战马还肆意追逐雌马扰乱了联军队形。为此联军官兵给日军军马起了一个外号，“一群不听话的野兽”从此，日軍开始严格要求战马去势

1904年，日俄战争爆发经过十年改良的日本马平均身高终于达到了147厘米。但是在战斗中日本马无论在体质还是數量上还是远远不如俄国马。比如同样吨位的大炮，俄国马只需六匹就可轻松牵引而八匹日本马亦显得非常吃力。日本人受此触动遂开始实施第一期“马政18年计划”，以求引进国外优良公马改良品种1924年，日本人又实施了第二期“马政12年计划”旨在挑选能适应日本氣候，且体格强壮、耐力持久的混血马进行第二次改良8年后，日本本土成马体态普遍健壮高大即使是民用马也达到了145.4-157.6厘米的体高。从此日本马被誉为“东洋骑洋大马感觉”。

• 改良后的日本马混合了阿拉伯马8.7%、英国纯种马7.2%、法国央格鲁—诺曼马24.2%（适合炮车牵引）、法国佩尔什马21.6%（适合驾辕）

1939年日本强化了“种马统制法”，以确保马的质量源头故而，无论在日本侵华战争期间还是在东南亚战场上，ㄖ本军部发布征用军马的体高条件便提升到了160厘米。