据说舜的同父异母弟弟叫“象”兄弟二人不和。象为取代舜曾多次设计谋杀舜。舜后来幽禁了象为避免弟弟寂寞,制作了棋戏因是给“象”下的,于是得名象棋
北周武帝时制“象戏”,有人认为今日象棋就起源并得名于“象戏”但也有人认为得名可能有关,但起源就未必了因为据文献看,“象戏”玩法似乎远比“象棋”复杂二者并不是一回事,据说玩象戏须“搢笏当次依辰就席”,规则也多一些到唐代时出现了今天潒棋的前身——古象棋,但当时还未得名为象棋人们就暂以“象戏”称之。
《楚辞·招魂》里有“琨蔽象棋,有六簙兮”,但很多人都认为这里的象棋,指的是六簙戏所用的以象牙做的棋子不是象棋。
有人认为象数–象戏–象棋,一脉相承都有推演休咎的特点,象棋の象就是象数之象。
象舞是一种与军事有关、展示武功的舞蹈类型由此推演同样与军事有关的棋戏就叫象棋。
有人认为中原本不产象那象棋应该是从产象的国家(印度、缅甸)流入我国,并且YY当初上古先王如何征服蛮族结为兄弟之邦,番邦连棋带象一起入贡所以華南地区的人学象棋一般早于其他地区。