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【佩顿-曼宁传】请跟着曼宁，进入一个你没见过的橄榄球世界。
编者按：记得大约在14赛季中期，方凌大神向我提起想要写一本关于曼宁的传记，彼时，只有震惊二字能够形容我的感受。在橄榄球氛围并不算浓厚的中国，竟然有这样一个人，能够不顾一切地去写原创传记，这对我来讲，是想也不敢想的。佩顿-曼宁，代表的是一个时代。他存在的意义，早已超越了NFL的范畴，他是一个时代的记忆，一个时代的标杆，是塑造了一个时代的中坚力量。记得最初聊这件事时，这样一句话令我印象深刻——“与其说是写曼宁，不如说是他所引领的这个时代”。在这片橄榄球的沙漠中，人们对其了解，大都显得片面。而关于这个时代，整个联盟的格局，则鲜有人知。也许，这就是这个传记存在的意义吧。由于赛季仍未结束，再次投入到赛季紧张工作中后，关于这个长篇传记的故事似乎也就要断了。没想到的是，他真的写成了，虽然离着完结还有一段距离，但总算是有了一个开端。当看到更多章节以后，我才真正意识到，是时候将这些文字公诸于众了。所以，大家今天才能在NFL中国官网上看到这个传记开始连载。其实，最令我感动的，是作者的这一份坚持。写书，真的是一件枯燥且辛苦的差事，而基于不翻译国外传记基础上的传记，其艰辛程度更是无法想象。橄榄球，也许还没在这里生根发芽，但看到有这样热爱它的人存在，幸甚至哉！如果还有什么我无法说清的，就是传记背后那些为爱疯狂的故事吧。《天之骄子——佩顿-曼宁传》只会是一个开始。请跟着曼宁，进入一个你没见过的橄榄球世界。-来源于NFL中国官网图片来自：图片来自：
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《天之骄子——佩顿-曼宁传》 作者：方凌，NFL中国官网专栏作家 第一章 以父之名 在广袤的美利坚大地上，量产了太多体育界的超级明星，他们风驰电掣、坚毅聪慧、娴熟矫健、沉稳冷静，本文的主人公佩顿-曼宁（Peyton Manning）就是其中的代表性人物，他也是全美第一大运动---美式橄榄球历史上最杰出的代表人物之一。通常介绍这类体育界超级名星的出身时，都会发现一个共同点：童年经常伴随着父母离异、单亲家庭、糟糕的生活环境，天将降大任于斯人也，必先饿其体肤劳其筋骨，他们都会在恶劣的条件下成长，像仙人掌一样，越是艰苦越是倔强生长，然后有一天开天目，爱上某项运动，自此走上了巨星之路。与众不同的是，佩顿-曼宁的出身却恰恰相反，他的出身像极了NBA巨星科比-布莱恩特（Kobe Bryant），虽不说从小就锦衣玉食，但家庭条件要比其他同龄人要优越太多。原因是，佩顿-曼宁的老爹阿奇-曼宁（Archie Manning）是20世纪70年代NFL著名的四分卫，在NFL打拼了整整14个赛季，作为职业球员家的孩子，佩顿自然是过着衣食无忧的生活。既然父亲也是NFL成名巨星，加上阿奇对于佩顿的职业生涯有着无可替代的影响力，所以故事，先从阿奇-曼宁开始说起。1949年的春天，在美国南部密西西比州的一个叫德鲁的小镇上，一个名叫阿奇-曼宁的孩子呱呱坠地，农业是这个小镇的支柱产业，阿奇的父亲巴迪-曼宁（Buddy Manning）是当地知名的棉花采集商，阿奇年幼也过得非常闲适的生活。到了10岁左右，阿奇开始疯狂地喜欢上了体育运动，橄榄球、棒球、篮球、田径，无一不精，但他最喜爱的还是橄榄球，幼年经常端坐在父亲大腿上，陪着父亲一起收看电视机里密西西比大学反叛者队的比赛直播，这样的经历让阿奇始终相信，未来他也能够像反叛者著名四分卫查理-康内利（Charlie Conerly）一样地在“电视上”打球的运动员，让父亲为自己感到骄傲。很小的时候，阿奇就已经决定好了：“无论如何，四分卫是世界上任何团体运动中要求最苛刻的位置，毫无疑问，也是最令人感到热血沸腾的位置。我想要挑战自己，虽然这个位置令人生畏。”瘦弱的阿奇在高中时期展现了超强的运动天赋，他不仅是德鲁高中的先发四分卫，还是棒球队的主力游击手，18岁的时候，他在MLB选秀大会上被亚特兰大勇士选中，不过对于阿奇来说，橄榄球是此生无法放下的依恋，他决定暂时放弃进入职棒大联盟系统的机会，同时也拒绝了众多橄榄球名校的邀请，加入密西西比大学反叛者橄榄球队。刚进入大学的时候，他的身高已经达到1米93，但体重只有70公斤左右，瘦骨嶙峋。但经过了艰苦卓绝的大一新生训练后，阿奇并没有被打倒，反倒是越挫越勇地坚持了下来，魔鬼训练则让他的身体变得更加强壮。到了大二，阿奇出落得更加英武，高耸的鼻梁，边分发型配合撩人的金发，玉树临风，女生做梦都想着和他约会。更重要的一件事，阿奇成为了反叛者的先发四分卫，也穿上了传奇的18号球衣，他在场上全面地展现着自己的运动天赋，他并不是一名传统型的“口袋型”四分卫，善于跑出口袋，像哈里-胡迪尼（Harry Houdini，史上最著名的逃脱型魔术师）一样地戏耍着对方的防守者，同时杂耍般的打球风格也让他成为了球迷的宠儿。1969年，也就是大三那个赛季，阿奇火力全开，不仅保持了自己持球突破的风格，同时也提升了自己传球的功力，这一年他成为了东南联盟（SEC）的最佳球员，在当年海斯曼奖投票中，他位列第4名。就在橄榄球事业走上正轨的时候，悲剧却不期而至。1969年夏天，阿奇在家中发现了老父亲巴迪-曼宁冰冷的尸体赤条条地躺在地上，丝毫感觉不到任何的温度，阿奇却无能为力。由于抑郁症的侵袭，老巴迪选择了吞枪自尽，永远地离开了人世。这对于20岁出头的阿奇而言，无疑是一次沉重的打击，他的橄榄球事业刚刚起步，却遭受丧父之痛。阿奇一蹶不振，但母亲鼓励他，继续回到橄榄球场上，因为她知道，只有那里才会让阿奇忘却一切烦恼。大四那年，阿奇迎来了自己的首场全国直播比赛，他传出436码3次达阵，并冲球拿下104码，虽然1分惜败死敌阿拉巴马大学，但全美已然记住了这个年轻小伙。不过可惜的是，打一场全美直播比赛让父亲看到的愿望落空了，他只能希望父亲在天国里能够看到。紧接着发生了一件令阿奇听着不那么舒服的故事。反叛者预定要面对田纳西大学——他们的同区死敌之一，本身田纳西的实力要高于反叛者一筹，而且曾经在历年的交锋中占据优势，但阿奇的崛起让田纳西的很多球员心中暗生不爽，线卫史蒂夫-凯纳（Steve Kiner）在接受采访时被问及如何评价阿奇，凯纳莞尔一笑，回答令人吃惊得腮帮子都快掉了：“阿奇是谁（Archie Who）？”这句话自然是传到阿奇的耳朵里，面对媒体他并没有做太多的回应，只是静悄悄地咬牙准备比赛。结果可想而知，阿奇把所有的能量都释放了出来，愤恨都转换成了动力，38比0，反叛者把田纳西大学打得体无完肤，凯纳的嚣张最终付出了惨重的代价，而阿奇在全美的影响力更是不得。关注者之众令人咋舌，球迷们甚至为阿奇即兴编了一首赞歌：“The ball is on the fifty, 橄榄球在十五码线，The down is third and ten,横眉冷对三档十码，He runs i 沿边线就衔枚疾走，Yes, Archie takes it in.是的阿奇就这么棒。”1970年年底，反叛者携4连胜余威回到主场对阵休斯敦大学，阿奇像法老王一样荣归主场，狂言要给自己的球迷们献上一份胜利大礼。只是，高调或许永远不会有好下场，这些言论让休斯敦大学球员们觉得非常生气，扬言要给阿奇一点眼色看看，果不其然，一次双人擒杀狠狠地把阿奇掀翻在地，阿奇顿时倒地不起。左前臂骨折，所有反叛者球迷都知道，这下彻底完蛋了，没了阿奇，反叛者根本没有办法赢得比赛。1971年的鳄鱼碗对阵奥本大学的比赛，也就是阿奇受伤的两个月以后，如果出场，这将会是阿奇大学生涯的谢幕之战。当人们看到了那个熟悉的18号，只不过左手缠着厚厚的绷带，不像护具，更像是机甲战士佩戴的铁甲钢拳，主帅约翰-沃特（John Vaught）开场前还在叮嘱阿奇：“孩子，只要让我看到你一点点不对劲，我就会立刻把你换下来”。倔强的阿奇还是出场了，面对大学生涯的最后一场比赛，他表现得就像是面对人生的最后一场比赛，左手有伤妨碍传球，那干脆就自己持球进攻吧！全场阿奇冲球超过百码，自己也有冲球达阵，只不过橄榄球之神不总是垂青努力者，反叛者7分惜败。大四赛季结束，阿奇在反叛者整个四年传出4753码和56次达阵，冲球823码，两次入选东南联盟最佳阵容和全美最佳阵容，大四这年他在海斯曼奖（NCAA单季最佳球员奖）的票选中还位列第3名，就这样，阿奇带着一堆反叛者和东南联盟的记录离开了大学，当时的他肯定无法想象，二十多年后，他的这一系列记录将被他的二儿子佩顿和小儿子伊莱接连打破，当然这是后话。20世纪70年代，个人英雄主义盛行的美国，尤其是在民风淳朴的南部地区，大学橄榄球一直在民众当中占着极高的地位，所以当时的阿奇接收着当地球迷们近乎民族英雄的礼遇，当时让阿奇参选市长、州长的玩笑不绝于耳。不过阿奇被当作英雄这件事，也为大约20年后佩顿-曼宁择校的苦难埋下了伏笔。好吧，说说全校女生都想和他约会的那档子事。早在1968年，阿奇在一次男女生联谊活动中结识了金发姑娘奥利维娅-威廉姆斯（Olivia Williams），这个姑娘可不是泛泛之辈，她可是堂堂的“返校节选美皇后”，黑发，玲珑有致的五官，加上水嫩的双眸，“绿荷深处桃花坞，美人如玉花沾露。素手抚罗衫，破招凭语嫣。”用现在的话来说，奥利维娅兼具邻家小妹的长相和女神的气质，加上她能看懂橄榄球，相处起来也相当融洽。两人相恋两年后订婚，也就在阿奇在参加完那场狼牙泣血的鳄鱼碗后，他们举行了盛大的婚礼，在婚礼上，阿奇告诉奥利维娅，会照顾她一生一世，也会对家庭负责任。大学时期，阿奇再次被多支职棒大联盟球队选中，但阿奇这个时候已经决定全力投身于橄榄球事业，大四毕业后，他毅然投身到1971年选秀大会。在选秀大会开始前，各大媒体和球探们都认为这会是一届“四分卫大年”，因为除了阿奇以外，还有圣克拉拉大学的丹-帕斯托里尼（Dan Pastorini）和斯坦福大学的吉姆-普兰克特（Jim Plunkett）也是评价甚高的年轻四分卫，按照阿奇自己的说法，并不一定能够稳稳地被波士顿爱国者（正是71年才更名为新英格兰爱国者）选中成为状元。最终结果多多少少有些意外，年迈的NFL总裁皮特-罗泽尔（Pete Rozelle）意气风发地宣布，斯坦福大学的吉姆-普兰克特被爱国者在首轮第1顺位挑走。而阿奇-曼宁则被刚刚建队5年的新奥尔良圣徒以首轮第二顺位选中，虽然有些不甘心，但阿奇至少不用北上波士顿忍受寒冷的冬天，而且路易斯安那州和密西西比州正好相邻着，依然被优美地密西西比河环抱，好吧，至少阿奇是这样安慰自己的。新奥尔良是一座特别的城市，除了和其他城市类似的美式文化，新奥尔良还拥有一些特别的“混合气质”，法国后裔众多，这里的人民流淌着浪漫的血液，性格里又透着一丝傲慢，除此之外，新奥尔良拥有柔软飘逸的爵士乐，独特的美食烹饪方法，当然还有美国最大的狂欢节，简而言之，这是一座非常有小资情调的城市。1971年新秀赛季，阿奇就成为了先发四分卫，只不过那个时候的圣徒建队思路极其混乱，永远找不到一个能够带领球队赢球的主帅，阿奇职业生涯的前五个赛季里，他经历了J.D.罗伯茨（J.D. Roberts）、约翰-诺斯（John North）、厄尼-赫费尔利（Ernie Hefferle）三任“短命主帅”，球队在这五个赛季里单季胜场最多也只有5场，谈季后赛都是在做梦。还好，球队的糟糕没有影响阿奇的生活，效力圣徒几年后，阿奇在新奥尔良置业，和奥利维娅过了些悠闲的日子，除了训练比赛，阿奇生活所有的重心都放在自己的家。1974年，他们的大儿子出生，取名叫库珀（Cooper）。1975赛季末段，阿奇因为遭受严重的肩伤，需要休息一段漫长的时间，这让他缺席随后整个1976赛季，不过因祸得福，这让他有了更多的时间陪着嗷嗷待哺的库珀和再次有孕在身的奥利维娅。但凡伟人出世必有红光漫天、天现祥瑞之异象，不过在1976年春天的3月24日，一个普通的星期三，曼宁家的第二个孩子出生了，让阿奇和奥利维娅略感意外的是，这次依然是个男孩，夫妻两人给她起名：佩顿。
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佩顿-曼宁传——第二章：成长之路作者：方凌，NFL中国官网专栏作家说起佩顿这个名字，更多人会想到的是Payton，芝加哥熊伟大的跑卫沃尔特-佩顿（Walter Payton）和NBA西雅图超音速的著名后卫加里-佩顿（Gary Payton）都是这个姓氏。此佩顿非彼佩顿，为何要取Peyton这个名字的原因众说纷纭，最可靠的传言是，当时曼宁家老大已经是个儿子，而奥利维娅非常想要个女儿，恰逢当时她特别喜欢的一部电视剧里《冷暖人间》的女主人公名叫Peyton，所以在佩顿出生以前，这个名字就已经定好了，只可惜天不遂人愿罢了。或许是早年丧父让阿奇格外珍惜和孩子相处的时光，所以在库珀和佩顿很小的时候，阿奇就愿意陪着他们俩在客厅里嬉戏。阿奇总是愿意弯下腰，和孩子们一起玩“客厅橄榄球”，而库珀和佩顿也总像防守队员一样往阿奇身上飞扑。阿奇说：“在孩子们很小的时候我就一直在悄悄地给他们录像。我和奥利维娅买了各种体育装备给他们，我试图让他们爱上钓鱼，但是他们毫无兴趣。我从来没刻意让他们接触橄榄球，但他们却对此兴致盎然。”新奥尔良市的洛约拉大街上，并不是所有家庭都像曼宁家里这般条件阔绰，打架、抢劫、枪击、甚至是谋杀都屡见不鲜，阿奇不仅要保护家人的安全，同时也最大程度的在避免自家的孩子学坏、走上歪路，不仅是库珀和佩顿交什么样的朋友还是他们要出去玩什么，阿奇都非常在意，无形中，橄榄球成了库珀和佩顿唯一适合的爱好。佩顿说：“家里有一盘我三岁时的录像带，老爸总说我太早接触橄榄球了。”事实上阿奇并不允许孩子们和邻居家的孩子玩擒抱橄榄球，阿奇的担心自然是有理由的，从事橄榄球事业多年，阿奇深知擒抱式的危险性，护犊之心泛滥只能严令禁止。但年幼好奇的佩顿和库珀老是偷偷地背着父亲玩擒抱式，那个时候阿奇在家里即要唱红脸陪着孩子们戏耍，又要扮黑脸严加管教。当佩顿再长大一些时，阿奇和奥利维娅又添了新烦恼，因为小哥俩实在是太喜欢打闹了，甚至是真的干起架来，客厅、厨房、卧室，随时随地都能让家里变成WWE竞技场。佩顿坦言：“其实在那么小的时候，我们心里已经明白打架是不对的，但我们依然以此为乐”。和哥哥的竞争意识从小就潜移默化养成了。再长大一些，两个淘气包撒欢的场所已经不仅仅限于家里和后院。1980年深秋，圣徒训练营开季，球员们开始回归训练场，教练们在布置计划，训练师和工作人员也在开始忙碌准备，可圣徒的训练场上开始多了两个小捣蛋，他们追逐打闹、肆意玩耍、撒泼捣蛋、无恶不作，所有人都知道，这是阿奇家的两个孩子，而且两个小家伙的卖萌功力着实了得，把所有人都逗得前俯后仰。几乎每周六的例行训练，圣徒的训练场随处都可以看到佩顿和库珀的身影，对此阿奇表示，他只想多一些和孩子们在一起的时间，而且非常乐意用摄像机把孩子的一切都记录下来。佩顿小时候并不喜欢听那些光怪陆离的睡前鬼故事，最让他感兴趣的，就是躺在沙发上，头枕着母亲的双腿，听父亲说起当年他在密西西比大学，每个周六下午和死敌密西西比州大，阿拉巴马大学和田纳西大学“殊死搏斗”的故事。阿奇的职业生涯仍在继续，从加盟圣徒以来，阿奇从未放弃过对胜利的追逐，就像他在大学时期所做的一样，只不过圣徒在那个年代是个无法挽救的大烂队，进攻前线软弱，防守组松散，在七八十年代野兽凶猛的NFL联盟里，加之当时还没有外卡赛制度，圣徒从未杀入过季后赛。1978季和1979季，阿奇状态大勇，新任主帅迪克-诺兰（Dick Nolan）好歹让圣徒的进攻组找到了些感觉，阿奇也顺带入选了职业碗全明星赛，但圣徒依然只能取得7胜和8胜而已。佩顿说：“有很长一段时间，圣徒打得很糟糕，但他给球迷们签名或者接受采访时都显得极有风度。他从来把不把输球的情绪带回到家里，每次回到家，无论圣徒是胜利还是失败，他都像是刚刚赢得了超级碗。
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7岁大的时候，慢慢懂事的佩顿已经不拘泥于和库珀厮混在一起，而是开始自己找乐子，其实所谓的“乐子”也是和橄榄球有关的，一台老式的录音机、无数盘卡带，佩顿喜欢躺在床上听父亲和1970赛季的比赛录音，虽然仅仅只是一些关于当年东南联盟赛区的录音资料，但佩顿脑子里已经能够依稀看到父亲当年在场上的英姿飒爽，甚至随口就能背出当年父亲身前进攻前线成员的名字。佩顿喜欢安静地躲在房间里，一边听一边幻想，重温父亲的荣光。“这些录音磁带我不知道听了多少遍，但每次听，都像是第一次听一样的新鲜感。每次解说员提起老爸的名字，虽然听起来毫无新意，但我就是觉得有趣。”佩顿如是说。佩顿从小还是一名基督徒，最大的信仰自然是上帝，13岁时曼宁说：“我将我的生命奉献给上帝，这是一直以来对我来说最重要。”信仰、家庭、朋友、橄榄球，这写是佩顿从小到大所在乎的全部。话分两头，自从伊莱出生以后，阿奇的职业生涯也开始渐渐步入下滑期，1982年至1984年，阿奇辗转休斯敦油人和明尼苏达维京人，随后在1984季后退役。不太辉煌，但又相当充实的职业生涯的传出23911码和125次达阵，随后回到新奥尔良，成为一名美式橄榄球电视解说员。日，密西西比大学为阿奇-曼宁举行了盛大的球衣退役仪式。佩顿听过无数个关于父亲的传球故事，当然还有那几盘听得声音都震颤的比赛磁带，但当阿奇衣锦还乡，全家五口驾临密西西比州的时候，他们依然受到了英雄般的礼遇，三个小正太也第一次真正感受到属于父亲的荣光。数万名球迷挤进球场，阿奇高举属于他的白色18号球衣，英姿勃发，似乎带给这个小镇的四年美好时光从未远去。三个小家伙也没闲着，分别身穿属于反叛者的蓝、白、红三色球衣，小小的心灵里似乎都已经埋下了为反叛者效力的种子，只等着长大成人了。要说佩顿的长相吧，不能算帅——当然，这么个委婉的说法相当给面子了，老爹阿奇玉树临风，老妈奥利维娅五官精致，但佩顿不知怎么的愣是没遗传父母外貌上的优良基因，佩顿的鼻翼宽，额头长得很高，让人老是误以为这家伙已然是个成年人，加上一对招风耳，完全和帅沾不上边，想成为“把妹高手”肯定是无望了，还好，佩顿并没有把精力放在追逐女孩子身上。时光荏苒，岁月如梭，正是因为少年丧父的悲剧让阿奇更加看重家庭，所以除了经营橄榄球，阿奇和奥利维娅最重要的工作就是让三个孩子感受到家庭的温暖，转眼间曼宁家的三兄弟都度过了幸福的童年，长成了大孩子。三兄弟虽然都是打同一个娘胎生出来，但性情还是有所不同。库珀爱开玩笑，喜欢挑战风险，性格外向，喜欢聚会和夜生活。佩顿非常认真、好学，更容易接受老师和教练的指导。伊莱很安静，悠然自得，非常内向，很少暴露自己的真实感受。除了这些以外，三个人都有着相同的爱好，那就是打橄榄球。再等到库珀和佩顿长大一些，父亲允许他们打擒抱式橄榄球，两个孩子已经开始频繁出没附近的训练场，不停地传球、冲刺、接球、撞击，小伙伴们没护具？库珀和佩顿也奉陪到底。他们什么也不怕，只想好好地打球。职业球员家的孩子或许天生就有种与生俱来的特质，他们俩就是球场上的佼佼者，像父亲一样，为了胜利，不惜任何代价。美国体育史上，迈克尔-乔丹（Michael Jordan）、韦恩-格雷茨基（Wayne Gretzky）、科比-布莱恩特等等，这些伟大的球员都有个相同点——拥有一颗近乎变态的好胜心，佩顿-曼宁亦是如此，从小和哥哥库珀的打闹培养了他不服输的性格。随后库珀和曼宁都进入了新奥尔良当地的伊泽多尔-纽曼高中，这所高中并不是什么橄榄球名校，只是因为这是一所中产家庭才念得起的私立高中。当佩顿15岁时，身高已经超过一米八，加上少年不断地参加各种级别的比赛和训练营，佩顿终于可以在高中赛场上释放无处安放的青春了。佩顿实在太在乎胜负了，多才多艺的他还进入了篮球校队，不过这并不是什么好事，阿奇悄悄托关系将佩顿的密友召集进篮球队，而不是那些真正有天赋的篮球手，为了这事佩顿和阿奇还大吵过一架。更加夸张的是，一次纽曼高中输掉比赛，佩顿当场就忍不住和教练怒吼，认为是教练的指挥导致了球队的失利。阿奇此时很好的扮演了严父和导师的角色，训斥了佩顿的行为，并且亲自驾车到教练家里请求对方的原谅。库珀说：“我不认为有谁比佩顿更认真的了，他似乎每时每刻都精力充沛，无论是橄榄球还是篮球，他都想成为主导者，这是天性使然。”从对待篮球的态度上能够看得出，佩顿是个极其偏执的“求胜狂”，对待橄榄球亦是如此。高二时，佩顿赢得校橄榄球队的主力四分卫位置，当然，这并不是因为佩顿已经是个比哥哥库珀更好的传球手，只是库珀为了和佩顿成为传接组合，甘心改打外接手位置。这是兄弟俩联手的第一季，也是曼宁家族真正享受橄榄球比赛的一季，阿奇和奥利维娅经常坐在看台上，像两个普通家长一样给自己的孩子加油打气，在父母的注视下，曼宁-曼宁组合奉献了73次接球，1243码和13次达阵。率队9胜1负，并率领纽曼高中打进路易斯安那州季后赛。经常有人会说双胞胎之间会有心灵感应，但橄榄球场上的佩顿和库珀之间也有一些难以名状的默契，通常库珀跑一个快速倾斜路线，佩顿的传球就会恰如其分的送到；碰到对方防守施压的时候，库珀经常能真的像个大哥哥一样在危机时刻钻出空位，帮助佩顿解决没有接球点的难题，一个敢于冒险的小弟，加上一个初现统治力的大哥，这对组合引起了全美的关注。曼宁组合配合第一季结束，接下来库珀高中毕业，佩顿像个话痨一样和大哥哥说了很多，最重要的一句：“两年后我们到大学里开创属于我们的世界！”库珀说：“佩顿让我变得认真，而我则帮助他放松情绪。”很多人认为，如果库珀选择棒球这条路，一流的打击能力会让他成为一名出色的一垒手或左外野手，但他和父亲一样，选择了橄榄球，区别仅仅是位置。库珀虽然不像佩顿一样痴迷地听着父亲的比赛录音，但他也是从小听着父亲的传奇故事长大，在高四时，德州大学和弗吉尼亚大学也送来邀请函，但库珀毅然决定加盟父亲的母队——密西西比反叛者。当然，在很多人看来，曼宁家族的人为反叛者效力就像是天经地义的事情。库珀进入大学后身到1米93，在大学赛场这已经是非常明显的身高优势，但体重只有84公斤让人们不仅为他的大学生涯感到担忧。不过已经对外接手位置驾轻就熟的他轻易地赢得反叛者的先发位置。此时悲剧故事将要临近，就像是湛蓝的天空出现了裂痕，并不是闪电划过天际的残影，而是真实的一道裂痕，向外隐隐地冒着暗红色的鲜血。训练营期间，库珀出现了很多次低级的接球脱手失误，无论他如何地努力训练改正自己高中时的惯常习惯，就是无法改掉接球脱手的毛病，经过反叛者教练组的精密观察，最终得出了结论：库珀无法非常顺畅地完成接球动作，右肱二头肌也出现些萎缩的问题，就像是华美乐章的谱曲少了一拍，虽然难以听出来，但内行能发现哪儿不对劲。百无聊赖的库珀只能去当地的梅奥医院做些简单的身体检查，但他绝对无法意识到毁灭性的厄运即将降临。生涯首场大学比赛，阿奇和佩顿均到场为库珀加油，可是教练始终无法放心让库珀出场，随后一个令人难以接受的消息传来，库珀被诊断出患上了“先天性椎管狭隘症”，未来可能会导致瘫痪甚至是威胁生命！库珀的橄榄球生涯结束了，或许，就算平时玩玩橄榄球也成了奢望。佩顿哭了，歇斯底里。毕竟自从懂事开始，多少次梦里，佩顿做梦都想和库珀一起上场拼杀，高二的那个联手的赛季虽然充实，但佩顿从未想过这会是和哥哥配合的唯一一个赛季，佩顿怪上天待哥哥不公，同时也明白，人生就像一场橄榄球比赛，变幻莫测，结局难料。在库珀的复健期间，看到弟弟闷闷不乐，他还特地写了封信给佩顿，内容令人动容：“我想通过你继续完成我打球的梦想，虽然我再也不能打球了，但能看着我弟弟能够全力以赴的样子，就让我觉得自己依然在场上支持着你。现在我知道我们对彼此有好处。因为我需要你认真的从不同的角度看问题。我爱你佩顿，伟大的生涯正在等待着你。谢谢你做的一切，无论是场上还是场下。”没有哥哥的支持，高三那年，独挑大量，承载着哥哥打球的梦想，佩顿像基因突变一样地成为了“大杀器”，完成30次传球达阵，并且带领纽曼高中杀入州际季后赛四分之一比赛。那年夏天，佩顿会见了一个对于其未来生涯非常重要的人，吉姆-莫拉（Jim Mora）——当时新奥尔良圣徒的主帅，看过佩顿的训练后，莫拉给予极高的评价：“我想知道，全美同龄人里面是否还有比佩顿更好的四分卫。佩顿现在打球的视野，传球的手感，让人觉得他是个大三球员，而不是高中生。”高四这年，佩顿变得更加恐怖，单赛季39次传球达阵，并且带领纽曼高中在常规赛保持不败，只可惜在季后赛中惜败对手。经过高三和高四的历练，佩顿从一个热血小弟成长为冷血杀手，视达阵如草芥，又能亲自持球冲锋陷阵。高中生涯34胜5负，入选高中全美最佳阵容，也拿下许多州际和全美奖项，其中最重要的，是全美年度最佳进攻球员奖。属于他的18号，当然也是属于库珀的18号，在未来被高高地悬挂在校内的健身房里供后生瞻仰膜拜。那一年，佩顿名声大噪，被外界称为“最好的高中生球员”和“最全面最有天赋高中生球员”。佩顿也渐渐出落得像个真正的运动员，1米96、105公斤，俨然是个MLB外野手身材。佩顿自己曾吹嘘过自己篮球运球技术如何了得，算了吧，橄榄球才是他真正的挚爱，这让他放弃了同样喜欢的篮球，专心投身于橄榄球。不出意外地，全国超过100所大学向这个17岁的孩子伸出了橄榄枝。南加大、德州大学、普林斯顿大学、桑福德大学、南卡大学、匹兹堡大学、宾州州大、圣母大学、俄克拉荷马大学等等，几乎每个追求者都是橄榄球名校，也愿意提供丰厚的橄榄球奖学金，佛罗里达州大的主帅鲍比-鲍登（Bobby Bowden）和内布拉斯加大学的主帅汤姆-奥斯本（Tom Osborne）曾早早就通过电话向佩顿允诺了很多丰厚的条件，但以“好胜狂”的性格做出选择，最终将目标锁定为4个：密西西比大学、圣母大学、佛罗里达大学和田纳西大学。正如佩顿的挚友沃克-琼斯（Walker Jones）所说的：“别人可能只是喜爱橄榄球，但他是把橄榄球当作生命的人。”很多人都愿意继承家族产业，教书、务农、经商，但曼宁家族经营的却是橄榄球。曼宁家族的二儿子带着全家的期待踏上了征程。带着一身荣耀，无论，佩顿已经准备好勇闯大学赛场了。
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佩顿-曼宁传——第三章：志愿军四分卫究竟是个怎样的位置？自从1880年橄榄球之父沃尔特-坎普（Walter Camp）发明美式橄榄球，当时规则要求是不能够向前传球的，所以四分卫仅仅只是全卫和半卫身前的一名掩护者而已，当时的橄榄球攻防也仅仅只有冲球和阻挡罢了。直至1906年，全美推广向前传球的新规，加上罗斯福总统的支持和沃尔特-坎普的大力宣贯，纽特-罗克尼（Knute Rockne）在圣母大学对阵西点军校的比赛中首次尝试向前传球，大获全胜，向前传球就注定在未来的橄榄球发展蓝图中留下浓墨重彩的一笔。时光飞逝，白云苍狗，百年以后的今天，向前传球已然成为了现代橄榄球主导的进攻方式。全世界所有团体运动中最难打位置？足球里的门将、篮球里的控球后卫、排球里的二传手、棒球里的投手。或许这些位置远远无法和橄榄球里的四分卫相提并论，需要像苍鹰一样运筹帷幄于千里、需要像猎豹一样带球奔袭、更要成为战场上的统帅、决策者。无线通讯技术普及以后，教练可以直接通过话筒将信息传达给四分卫的耳麦，四分卫就成了场上的教练。现今的四分卫可以轻松吸引所有镁光灯的关注、可以任性地拿到2000万左右的年薪，更甚者，可以娶到吉赛尔-邦辰（Gisele Bundchen）这样的如花美眷。简而言之，四分卫是橄榄球世界皇冠上的明珠。言归正传，佩顿把择校名单缩减到4个：密西西比大学反叛者，理由无需赘述。圣母大学，伟大四分卫的传统。田纳西大学，新教练和主打传球进攻。佛罗里达大学，同样主打传球进攻。受阿奇的影响，佩顿从小耳濡目染，立下为密西西比反叛者效力的志愿，对东南联盟其他球队也是如数家珍。库珀的悲剧让佩顿渐渐失去了加盟反叛者的兴趣，虽未公开承认，但事实上佩顿的最终选择在另外三家善于传球进攻的球队中产生。1812年美国第二次独立战争，众多青年志士投身战场，成为志愿军，并为此付出了宝贵生命，为了纪念这些人，田纳西大学给自己起了个“Volunteer(志愿军)”的别名。1992季，42岁的少帅菲利普-福尔默（Phillip Fulmer）顶替了心脏病侵袭的约翰尼-梅杰斯（Johnny Majors）成为田纳西大学的主帅。梅杰斯连续三年带领志愿军排名全美前15名，福尔默依然可以无缝衔接，1993季带领球队取得9胜2负1平，依靠的是对进攻前线出色的调教，以及临场指挥的调控。大卫-卡特克利夫（David Cutcliffe），田纳西大学的进攻协调员兼任四分卫教练，出了名的四分卫调教大师，在他的引领下，志愿军在1993季刷出一波极其绚烂的进攻数据，包括冲球均码5.9码、进攻均码6.9码，还有惊为天人的62次总达阵和场均42.8分。出色的教练人员配备，让曼宁择校的天平渐渐向田纳西大学倾斜。佩顿说：“福尔默教练和其他教练组成员更像是和我在交朋友，他们并没有在竭力推销学校，而是像和你拉家常。我认为和他们在一起会让我的大学生涯更加轻松。”当然，佩顿的父母阿奇和奥利维娅并不支持佩顿的选择，毕竟他们非常希望佩顿能加入反叛者的阵营，如果能成行，佩顿不仅将延续自己的荣光，同时凭着阿奇的影响力，佩顿在校也能受到更多的照顾。不过父母的意见并没能左右佩顿任何的想法，库珀的遭遇让佩顿几乎没有理由再回到密西西比打球，佩顿的坚持己见最终征得了父母的同意。日，佩顿正式召开新闻发布会，宣布他将会穿上田纳西的橙色球衣，而不是红白蓝（密西西比反叛者球衣配色）。“这个决定非常艰难，但我绝对不会后悔自己的选择。”佩顿如是说。佩顿-曼宁加盟田纳西志愿军？密西西比反叛者的球迷简直要疯了，他们非常难以理解这个决定，不明白为什么他们的英雄阿奇之子竟然会选择穿上死敌的球衣。佩顿收到了200多封威胁信，还有7000多个威胁电话，某加油站表示不会再为曼宁家服务，甚至有人放言要打断他的腿。阿奇说：“我热爱反叛者队，但我不能说爱它胜过我的孩子。”在那场形同葬礼的新闻发布会上，阿奇已经脸色铁青，他明白佩顿的选择意味着什么，也知道未来会造成多大的麻烦。阿奇和奥利维娅在随后的日子里极力解释，阿奇甚至一度出离愤怒，他希望能够消除当中的一些误会，更加明白，或许时间会慢慢冲淡一切。7月，放弃路易斯安那州高中全明星赛，佩顿早早来到田纳西诺克斯维尔，为的是提前适应新的球队和城市。初登尼兰体育场（Neyland Stadium，位于美国田纳西州诺克斯维尔市，是田纳西大学志愿军的主场。球场容量为102455人，是全美第五大，世界第八大体育场。体育场以球队功勋教头罗伯特-尼兰的姓氏命名，以此表彰他卓越的贡献），穿上陌生的橙色16号（正好是高中穿过的14号和18号的中和），佩顿面临最大的挑战，自然是如何早日获得先发位置。他的竞争者，除了红衫新秀迈克-格雷因（Mike Grein），全方位天赋一流的新秀布兰登-斯图尔特（Branndon Stewart）也被福尔默招入帐下，还有大三“重炮手”托德-赫尔顿（Todd Helton），同时他也是全美著名的棒球潜力之星。红衫大四老将杰里-科尔基特（Jerry Colquitt），和佩顿类似，也出身橄榄球世家，球风沉稳 ，前任先发希斯-舒勒（Heath Shuler）毕业后，科尔基特成为了阵容表上当之无愧的头号四分卫。如果你是某棒球队的三号投手，那么你一定会有机会出场；如果你是某橄榄球队的三号四分卫，那么你可能就要坐穿板凳了。接下来三周的集训相当充实和艰苦，除了在场上挥汗如雨，佩顿还经常待在录像室里观看比赛录像回放，队友们都叫他“洞穴人”和“R2D2（星球大战里的机器人）”，但这一切并没有让他获得超人一等的特权，更加没有获得超出期待的重视，这曾经让佩顿一度想过要“红衫”一年（这是指某大学球员不打当年比赛从而保留新秀身份），但争强好胜的佩顿还是坚持了下来，而此时的他幸运受到了橄榄球之神的“垂青”。1994季志愿军赛季首战，中立的玫瑰碗球场对阵14号种子加州大学洛杉矶分校（UCLA）棕熊队，外公库珀-威廉姆斯（Cooper Williams）比赛前打电话给佩顿，“我打赌你一定会出场的”，哪知道真让外公说中了，第一节先发科尔基特在使用阅读选项进攻时离奇地扭伤了膝盖，福尔默教练只得让赫尔顿出场，哪知赫尔顿的状态也慢热，不到一节比赛，福尔默和卡特克利夫商议出了一个重要决定：让佩顿-曼宁出场！曼宁诚惶诚恐、受宠若惊，随后他稳定情绪，像个老将一样组织聚商，带领球队打了两节好球，送出大学生涯的首次传球达阵。最后一节福尔默让老将赫尔顿收官，但13号种子志愿军却不幸被逆转，23-25输给了加州大学洛杉矶分校。接下来对阵佐治亚大学和佛罗里达大学的比赛曼宁都没怎么出场，赫尔顿把持了大部分出场时间。赛季第四场对阵密西西比州立大学的比赛中，屋漏偏逢连夜雨，托德-赫尔顿也遭受了赛季终结的膝伤。志愿军将要依赖佩顿和布兰登-斯图尔特两个纯新人四分卫了，不出意外，佩顿获得了主力位置，佩顿更加有天赋？佩顿的传球更加精准？福尔默给出的答案是：佩顿更加努力！随后的比赛他们大胜肯塔基大学和范德堡大学，不断地用胜利充实着佩顿的信心，这让佩顿荣获当季东南联盟最佳新人奖。最终的鳄鱼碗上，他们45-23战胜弗吉尼亚理工，以8胜4负的成绩结束了1994季。佩顿大一赛季144传89中，1141码11次达阵6次被抄截。但事实上福尔默教练因地制宜，安排了以明星跑卫詹姆斯-斯图尔特（James Stewart）和亚伦-海登（Aaron Hayden）为主的路面进攻，佩顿并没有获得太多开火权。1995年春天，科尔基特大四毕业投身NFL，赫尔顿被MLB科罗拉多洛基选中，弃学去打棒球小联盟，布兰登-斯图尔特的老妈认为佩顿受了特别照顾，直接让孩子转学去了德州农工。转瞬间，竞争先发所受的苦难都烟消云散，加上明星跑卫詹姆斯-斯图尔特毕业，此时，福尔默和卡特克利夫正式确立佩顿为进攻支点。休赛期在卡特克利夫的重点关照下，佩顿的“上手传球”动作已经相当标准，手臂天赋渐渐被发掘，30码左右的直传球也愈发精准，发明“西海岸进攻”的传奇教头比尔-沃尔什（Bill Walsh）称，“佩顿是我见过最有潜力的大学四分卫”。转眼间1995季就在眼前了，这一季志愿军开局不错，连续战胜了佐治亚大学和密西西比州立大学，接下来遇上东南联盟霸主佛罗里达大学，名帅史蒂夫-斯博里尔（Steve Spurrier）和全美评价最高的年轻四分卫丹尼-伍尔费尔（Danny Wuerffel）可不那么好对付，佩顿火力全开，传球超300码还添上2次达阵，带领志愿军两度领先16分，现场解说也在呱噪着“东南联盟王座要易主啦！”，只可惜下半场志愿军被伍尔费尔爆得体无完肤，37-62，这也是佩顿大学生涯最惨痛的失利之一，从那时开始，佛罗里达大学成为佩顿心目中最大的仇敌。接下来的比赛，志愿军继1985年来首次战胜阿拉巴马大学红潮队，甚至佩顿全场的第一次传球就找到乔伊-肯特完成80码达阵。这场比赛后，整个诺克斯维尔，或者说整个田纳西州都开始熟知佩顿-曼宁这个名字，将他称为“那个人”。也是第一次，人们认为这个孩子为了能够像父亲一样，未来会成为闯荡NFL赛场的大人物。佩顿渐入佳境，以传球为主导的进攻中，大三外接手乔伊-肯特（Joey Kent）和大二外接手马库斯-纳什（Marcus Nash）成了佩顿最好的帮手。在这个年龄段，佩顿就已经展现出超乎年龄的大心脏，像德古拉伯爵一样拥有嗜血的本能，对阵阿肯色大学的比赛，志愿军曾一度落后10分，但佩顿全场46传35中384码4次达阵，带领球队49-31获得最终胜利。志愿军连续击败了南卡大学、南密西西比大学、肯塔基大学和范德堡大学，以10胜1负结束常规赛，这是他们继1989赛季以来的最佳战绩，排名全国第5号种子，只可惜又是佛罗里达大学赢得了当年东南联盟的冠军。在随后的柑橘碗上，志愿军20-14战胜了4号种子俄亥俄州立大学，最终排名全国第二结束了1995季。95季佩顿380传244中，2954码22次达阵4次被抄截。除了数据登峰造极以外，全美最佳大学橄榄球手———“海斯曼奖”投票评选中，佩顿得到109分，排名第6位，这一季让佩顿在全美声名鹊起。除了球场上春风得意，球场下的佩顿也遇见了生命中的那个“她”——阿什莉-汤普森（Ashley Thompson）。早在大一的夏天，经邻居介绍，佩顿认识了弗吉尼亚大学的金发姑娘阿什莉，沉稳内敛遇上了温柔婉约，一拍即合，两人开始了漫长的远距离恋爱。1996年秋天，大三开始，佩顿变得更加有名气，他必须要学会尽快地给球迷们签名，也要完成一些例行的社区服务。他自己可能还没有发现，现今他在田纳西的受欢迎程度，和他老爹几十年前在密西西比如出一辙。老爸阿奇这几年在干嘛？除了偶尔出席一些反叛者组织的纪念赛以外，他最喜欢的就是穿得像个普通球迷一样，在看台上为佩顿加油，几乎目睹了佩顿所有的比赛，志愿军有时还会邀请阿奇参加队内会议。除了当个普通观众，阿奇还得在佩顿走歪路时及时点醒，他是严父，更是人生导师。
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“我终于搞明白对手为什么要对我使用突袭战术了，因为我的出手不够迅捷。大学比赛的防守者要比高中时期的更加高大、强壮和敏捷，所以如果未来真要进入NFL，那么我一定要变得更加强大。”曼宁说。1996季，志愿军的进攻模式发生了一些转变，除了继续维持高频率的传球进攻以外，卡特克利夫增加了翼侧冲球的频率，让大四跑卫杰伊-格拉汉姆（Jay Graham）和快速跑卫马克-勒文（Mark Levine）更多持球，这一招收到了极好的效果。开局完爆了内华达大学和加州大学洛杉矶分校，但又是在佛罗里达短吻鳄这里栽了跟头，29-35，短吻鳄用非常强悍的防跑封锁了志愿军，这使得佩顿全场传了65次球，完成37次492码4次达阵，不过这依然无法挽回败局，开局佩顿送出4次抄截，让短吻鳄早早取得巨大优势，95年海斯曼奖投票第三名伍尔费尔再次好好地给佩顿上了一课。“输给佛罗里达大学渐渐变得习惯”，佩顿的玩笑话还历历在目，另一个大敌却悄然而至。密西西比反叛者，自从佩顿记事以来就梦寐以求加盟的队伍，赫然立在他的眼前。这场比赛对曼宁家族而言自然相当特殊，由于赛事冲突，比赛被安排在中立场地孟菲斯自由碗球场举行，不同于往常阿奇乐于混进普通观众人群中，这一次他和库珀被请进包厢观礼。志愿军实力如日中天，而反叛者则仍在重建期，双方实力并不在同一档次，但这场比赛的故事性依然让球票卖个满座。佩顿比想象得更加成熟、冷静，虽然比赛开始反叛者还能咬住比分，但佩顿沉稳地率领志愿军拉开分差，全场22传18中242码1次达阵，不算漂亮，但异常高效的一张成绩单，志愿军也以41-3轻松取胜。比赛结束后，佩顿将比赛用球送给了老爸，而阿奇则表示：“这不是一场寻常比赛，虽然分差不是那么接近，但我仍然为他在抗压方面的表现感到骄傲。”随后2号种子志愿军横扫了整个东南联盟，密西西比、佐治亚、阿拉巴马、南卡、阿肯色、肯塔基和范德堡都不是他们的对手，但再次最终排名东南联盟第二位（仅次于佛罗里达），连续第二年出战柑橘碗，志愿者轻松惬意地48-28战胜了西北大学，10胜2负的成绩让他们连续第二季排名全国前十。志愿军历史上还从未有四分卫能够完成单季传球超3000码，但佩顿做到了！380传243中3287码20次达阵12次抄截，佩顿的成绩单再创新高。这一年海斯曼奖投票，佩顿只获得了81分（第8名），更让他不爽的是，海斯曼奖最终归属了老对手丹尼-伍尔费尔。但是这个时候人们或许更加关注佩顿-曼宁将要做出的决定。1997年1月，佩顿站在了人生的十字路口，是继续留在志愿军？还是投身1997年NFL选秀大会？事实上佩顿学习成绩非常优秀，平均分在3.5分以上，仅用了三年就拿下足够的学分，已经拿到信息传播学院的学士学位。数以百计的球探不停地在诱惑佩顿，毕竟如果佩顿及时赶上97年选秀大会，那么他肯定能进入首轮，成为千万富翁是可期的。早在大三赛季后段，意外输给孟菲斯州大，让佩顿情绪极端低落，随后对阵阿肯色大学被一次凶狠地擒抱放倒后，佩顿坦言已经开始厌倦大学赛场。加之外界普遍认为，佩顿已经拥有90%的成熟度面对NFL比赛，这让整个田纳西的球迷都开始担心起来，志愿军的比赛看台上，“One more year（再打一年）”和“Stay Peyton Stay！（佩顿留下！）”的标语随处可见。阿奇和奥利维娅希望佩顿能够读完大四再参加选秀，毕竟以阿奇过来人的身份，他明白NFL像块诱惑十足的奶油蛋糕，但现今的佩顿未能达到NFL球员的标准。在这个关键时刻，阿奇安排佩顿和很多职业球员见面，星光熠熠的名单包括NBA巨星迈克尔-乔丹、名人堂四分卫维京人名宿弗兰-塔肯顿（Fran Tarkenton）、牛仔现役四分卫特洛伊-艾克曼（Troy Aikman）、爱国者现役四分卫德鲁-布莱德索（Drew Bledsoe）、海豚现役四分卫伯尼-科萨（Bernie Kosar）、海鹰现役四分卫里克-米雷尔（Rick Mirer）、巨人名宿四分卫菲尔-西姆斯（Phil Simms）、牛仔传奇四分卫名人堂球员“美国队长”罗杰-斯托巴赫（Roger Staubach）和名人堂主帅汉克-斯特拉姆（Hank Stram）。学位在手，家庭条件阔绰，加上佩顿的天赋，完全可以留在大学书写自己的传奇，像是斯托巴赫这样的伟大四分卫也建议，或许现在投身NFL还太早。“志愿军还是NFL？”97年整个一月份，佩顿都在考虑这个问题。自己真的准备好了吗？至少佩顿自己是这样认为的。自己真的完全能适应NFL吗？一旦现在进入NFL，或许他只是一名中等水准的新秀。自己真的想要离开这片热土去拥抱甜蜜的未来吗？他自己也不确定。所以他和教练商量，和队友商量，和朋友商量，和家里商量，和阿什莉商量。1997年NFL选秀大会报名截止日迫在眉睫，佩顿做出了最终的决定。日，佩顿-曼宁正式宣布，要留在志愿军出战大四赛季，“我不是不在乎高薪，只是留在大学能让我的心脏变得更强”，为了争夺海斯曼奖，也为了未来成为明年选秀大会的状元。当然他们要翻越的最大壁垒，依然是东南联盟的霸主佛罗里达大学。一名NFL级别的四分卫留下打大学比赛，佩顿顿时成为了NCAA赛场的统治者。光是这一年，田纳西州就有超过100个新生儿取名“佩顿”或“曼宁”，可想而知他的影响力有多么宏大。1997季，佩顿最喜爱的接球手乔伊-肯特毕业进入NFL，马库斯-纳什成为头号接球手，三年级外接手杰雷梅因-科普兰（Jeremaine Copeland）和皮尔里斯-普莱斯（Peerless Price）顶上空缺。新秀强力跑卫杰马尔-刘易斯（Jamal Lewis）加入志愿军，让球队的路面实力突飞猛进。97季开局轻取德州理工和UCLA，接下来就是远赴盖因斯维尔对阵短吻鳄的恶战。这场浩大的比赛在97年9月20日展开，福尔默教练做了足够多的赛前准备和减压工作，此时伍尔费尔已经投身职业赛场，短吻鳄的进攻核心变成明星跑卫弗雷德-泰勒（Fred Taylor），但这一切并未改变比赛局面，短吻鳄迅速取得14-0领先，4号种子志愿军不停地追击比分，尽管佩顿传出353码3次达阵，但最终还是20-33负于2号种子佛罗里达大学，连续四年尝到失败的苦果。接着是在诺克斯维尔对阵反叛者的比赛，佩顿的队伍（当然，很多人已经开始这样称呼志愿军了）大杀四方，31-17获得胜利，佩顿信手拈来324码。38-13战胜13号种子佐治亚大学，38-21战胜阿拉巴马大学，22-7战胜南卡大学，44-20战胜南密西西比大学，59-21完爆肯塔基大学，佩顿不断刷新自己的传球码数纪录，战胜肯塔基大学的比赛中，佩顿送出523码，成为个人和志愿军的历史最高单场传球码数纪录。如果还多传17码，就能追上老爸阿奇的540码东南联盟纪录。最后在常规赛收官战17-10险胜范德堡大学，进军东南联盟冠军战，对阵奥本大学。佛罗里达大学上哪去了？他们在击败志愿军以后，佛罗里达大学连败路易斯安那州大和佐治亚大学，将东南联盟冠军战的席位拱手让给志愿军。3号种子志愿军面对8号种子奥本大学，佩顿43传25中373码4次达阵带领志愿军30-29一分险胜对手，赢得球队近8年来首个东南联盟冠军！接下来在98年新年日的橘子碗上，志愿军面对的2号种子内布拉斯加大学，两周前佩顿扭伤了膝盖，让他在这场全美关注的橘子碗上状态全无，志愿军也毫无取胜机会，17-42，一场脆败到来，最终志愿军11胜2负排名全国第7结束赛季。时任野马助教的加里-库比亚克（Gary Kubiak）看过佩顿的比赛后坦言：“佩顿的表现简直是现象级的，他的传球无可挑剔，传球技术也是妙到毫巅。”的确如此，佩顿大四赛季477传287中送出3819码和36次达阵11次抄截。至此，佩顿也创下了一堆旷古烁今的校队队史和东南联盟纪录：1381次传球出手，队史第一，东南联盟第二。863次传球完成，队史第一，东南联盟第一。62.49%传球成功率，队史第一，东南联盟第一。传球码数11201码，队史第一，东南联盟第一。传球达阵数89次，队史第一，东南联盟第二。1997季，佩顿入选了全美最佳阵容，荣获戴维-奥布莱恩奖、约翰尼-尤奈塔斯金手臂奖、麦克斯维尔奖和东南联盟最佳球员。校队为他退役了16号球衣，尼兰球场外的大街开始以他的名字命名，就连田纳西动物园一头刚刚出生的小长颈鹿都被大家叫做“曼宁”，这一年，佩顿获得了不计其数的荣誉和嘉奖。接下来，等待佩顿的就是97年海斯曼奖的颁奖仪式了。除了佩顿以外，当年其他的候选人还有密歇根大学大三的全能型防守后卫查尔斯-伍德森（Charles Woodson）、华盛顿州大大三四分卫莱恩-利夫（Ryan Leaf）、马绍尔大学大二外接手兰迪-莫斯（Randy Moss）、德州大学大三跑卫里基-威廉姆斯（Ricky Williams）和宾州州大大三跑卫柯蒂斯-伊尼斯（Curtis Ennis）等人。在外界看来，1997年海斯曼奖非佩顿莫属，在接受采访时，佩顿也在极力掩饰内心的兴奋。只不过这一次，佩顿太小看了竞争对手。志愿军以3号种子身份输掉橘子碗，排名下滑到第7位。而头号种子密歇根大学在玫瑰碗上力挫华盛顿州大，成为当之无愧的全美第一，从球队成绩上，曼宁和伍德森的对比上就落了下风。其次，伍德森不仅仅是一名角卫，他还兼任外接手和回攻手，1997季11次接球231码2次达阵，33次回攻283码1次达阵，进攻组、防守组、特勤组的全能发挥让他的拿奖呼声也日益提升。曼宁全家五口盛装出席颁奖礼，但最终结果公布让他们大失所望：密歇根大学大三角卫查尔斯-伍德森荣获97年海斯曼奖！在投票中佩顿比伍德森要少了272票，不是惜败，更像是惨败。佩顿眼睁睁地看着伍德森上台发表获奖感言，他只是麻木地鼓掌，面无任何一丝表情，或许当时怎么也想不明白为什么自己会输掉海斯曼奖。佩顿一帆风顺人生中，第一次重大的挫折。大四赛季的三个目标：1、战胜短吻鳄，失败；2、赢得海斯曼奖，失败；3、成为NFL选秀状元，亟待完成。最后一场主场比赛对阵范德堡大学的赛后，佩顿像往常一样站在球场南侧的云梯顶端，挥舞双手像乐队指挥一样，享受着全场观众山呼海啸般地欢呼。“佩顿！佩顿！佩顿！佩顿！佩顿！”这时的他百感交集，未来生涯能不能再享受如此的褒奖？未来的路将何去何从？职业生涯又是否会一帆风顺？
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佩顿-曼宁传——第四章：状元秀NFL的选秀签位是直接参照前一年的战绩，即战绩最差的球队获得状元签，赢得超级碗的球队获得最后一个签位。印第安纳波利斯小马在1997季只获得3胜13负的成绩，所以他们自动获得了1998年选秀大会的状元签。圣迭戈闪电4胜12负，榜眼签。对于两支百废待兴的烂队而言，挑来一名有望带领球队东山再起的四分卫是重建期工作的重中之重。江湖上流传着一句关于选秀的名言，“高顺位不选四分卫，难道用来选踢球手？”虽然兰迪-莫斯和查尔斯-伍德森也是百年难遇的不世之才，但是现实是，佩顿-曼宁和莱恩-利夫已经锁定了状元和榜眼。莱恩-利夫和曼宁年纪相仿，是个典型的“重炮手”四分卫，1997季NCAA他带领华盛顿州大美洲狮拿下大十区的冠军，并率队时隔67年首次杀入了玫瑰碗。利夫和曼宁很相似，打破了一堆大十区的纪录，他是华盛顿州小镇普尔曼的“小王子”，受欢迎程度就像曼宁之于诺克斯维尔。当年海斯曼奖曼宁惜败伍德森的故事广为流传，但鲜有人会记得，利夫的分数也排到第三位。小马总经理比尔-波利安（Bill Polian）在形容曼宁和利夫时说到：“我得想办法搞清楚哪支冰淇淋更美味，是香草味还是巧克力味。”关于曼宁的球探报告，优点一栏写着：传球精准度出众、传球选择聪明、视野开阔、善于和媒体打交道。但缺点一栏也不少：爆发力差、绝对速度慢、手臂天赋成疑。而利夫的天赋也不遑多让，利夫大学的恩师迈克-普莱斯（Mike Price）对自己的爱将赞赏有加：“毫无疑问，他是最棒的那个。强有力的手臂、伟大的视野、超级自信，他能够很好地理解比赛。无论从数据上看，还是看他的比赛，他都是最棒的。”很多球队的试训里，利夫的手臂天赋得到了众多的赞许，称他为“火箭手臂”或是“加农炮”，曼宁在手臂天赋上有些吃亏。但曼宁大学毕业时已经出落成1米96、105公斤的标准身材，莱恩-利夫比曼宁高3公分，但体重达到了118公斤，身材略逊于曼宁。而且外界对于利夫有些不利的传言，认为他不太遵守球队纪律，性格方面也有些操之过急，曼宁则一直是“乖乖仔”的形象。大学毕业后，曼宁参加了很多采访和节目，出席公众场合，曼宁出色的言谈举止给人们留下了深刻的印象。不仅仅是NFL，全美各大职业体育运动，场上打好比赛是职业球员的义务，场下和媒体、公众建立好良好的沟通关系也是同等重要的。常言道：光说不练假把式，光练不说傻把式，能说会练才是真把式。这个道理放在NFL世界也同样适用。所有的记者都感到惊讶，这个22岁的孩子言谈举止为何如此成熟？曼宁翩翩风度和场上的出色表现让他的身影频繁地出现在各大体育杂质的封面，哥哥库珀表示：“佩顿人气太旺了，要想买到一本不是佩顿做封面的杂志，只能是花花公主了（成人杂志）。”小马新任老板吉姆-厄尔塞（Jim Irsay）年轻时曾经担任小马总经理，熟知如何挑选出色的年轻新秀，为了更好地了解曼宁，厄尔塞特地飞到佛罗里达和曼宁会面，一番深层次的交流后，曼宁说：“我想他应该是喜欢我的，我也很喜欢他，所以在离开的时候，我和他说，‘厄尔塞先生，你知道的，我会是那个替你们赢得比赛的人’。”而厄尔塞则表示：“曼宁所展现的自信令我不寒而栗，我知道他就是我们所需要的球员。”与此同时，莱恩-利夫同样也参加了许多训练营，被媒体们放到显微镜下研究，精确到每个毛孔。利夫的试训和体测表现与曼宁几乎同等出色，就连万德利智力测验（选秀前的例行智商测试），曼宁和利夫分别拿下了28分和27分，这一切都让人们觉得，利夫和曼宁，一人为卧龙，另一人为凤雏。佩顿-曼宁还是莱恩-利夫？直到选秀当天才有了最终答案。
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总裁保罗-塔利亚布（Paul Tagliabue）打开那张递上来的选秀卡，透过厚厚的镜片，看到那个期待已久的名字，才笃定地念出：“首轮第一顺位，印第安纳波利斯小马选择了佩顿-曼宁，田纳西大学！”佩顿-曼宁此时才站起身子，淡定地露出微笑，表现得就像在说，“我是天之骄子，这是我赢得的。”穿过鲜花和掌声的簇拥，戴上小马的蓝色棒球帽，上台与总裁拥抱合影留念。老爸阿奇当年是榜眼秀，而佩顿更棒，状元秀！大学生涯未完成的终极目标，曼宁终于实现了！不出意外地，圣迭戈闪电随即选择了利夫，他和伍德森、伍尔费尔一样，成为佩顿职业生涯的下一个“假想敌”。随后选秀大会的故事，“老对手”查尔斯-伍德森第4顺位被奥克兰突袭者选中，第5顺位芝加哥熊选择了宾州州大跑卫柯蒂斯-伊尼斯，第9顺位杰克逊维尔美洲虎选择了佛罗里达跑卫弗雷德-泰勒，如此往下。兰迪-莫斯就没有这么走运了，场外问题重重，让大多数球队“不敢”冒险选择他，牛仔老板杰里-琼斯的话丝毫不留不留情面，“我们要挑选更好的‘职业球员’”，然后无情地挑选了北卡大学防守端锋格雷格-埃利斯（Greg Ellis）。维京人主帅丹尼斯-格林（Dennis Green）觊觎兰迪-莫斯已久，第21顺位，维京人终于摘走了“怪兽”。稍微剧透一下，这一年选秀大会，天罡地煞降落人间，成为未来NFL的统治者；然而还有些人，成为了“史上最烂选秀水货”的代言人。波利安和厄尔塞均表示，曼宁的球员性格接近完美，坚忍不拔、勤奋、偏执的好胜狂，并相信他会奉献比大学更加精彩的表现。厄尔塞言简意赅地回答了记者的提问：“我认为佩顿-曼宁会是我们未来的招牌四分卫。”选秀庆祝派对上，工作人员递了一件小马的蓝色球衣，18号，佩顿自己选择的号码。这是父亲效力反叛者身着的号码，哥哥在纽曼高中穿过的号码，现在，佩顿要带着父亲和哥哥的荣耀征战全世界最高的橄榄球舞台。全家五口接受镁光灯的洗礼后，佩顿转身下台冲着阿奇说：“老爸，我能和你一样打NFL啦！”NFL（National Football League，美国橄榄球联盟）究竟是一个怎样的联盟？日，拉杰斯大学和普林斯顿大学打了史上第一场学院足球-橄榄球比赛。比赛运用改良版伦敦橄榄球规则。未来的7年内，英式橄榄球在东部大学中比英式足球获得更高的喜爱程度，现代橄榄球渐渐向英式橄榄球发展。1876年，在马萨索特社区学院大会上，第一套美式橄榄球规则被编写，沃尔特-坎普成为了美式橄榄球之父。随后职业橄榄球飞速发展，职业球员、职业球队应运而生。日，由阿克伦普罗斯、坎顿斗牛犬、克利夫兰印第安人和戴顿三叉戟四队组成了美国职业橄榄球联盟（APFC），这就是现今NFL的前身。吉姆-索普成为首位总裁，随后的30年里，江山代有才人出，各领风骚数百年，联盟和美式橄榄球规则发生了翻天覆地的变化，NFL拥抱电视转播，鲍比-雷恩（Bobby Layne）、保罗-霍农（Paul Hornung）、奥托-格拉汉姆（Otto Graham）和约翰尼-尤奈塔斯（Johnny Unitas）等人成为了家喻户晓的超级巨星。60年代属于AFL的成立，他们引入了开放式传球进攻、球员姓氏绣上球衣、官方比赛时钟等等新鲜措施，让他们能和NFL分庭抗礼。最终也促成了“超级碗”的诞生，前三届超级碗均是来自AFL和NFL的联盟对抗赛，吉姆-布朗（Jim Brown）、巴特-斯塔尔（Bart Starr）和乔-纳马斯（Joe Namath）建立了自己的威名。70年代，NFL第七任总裁皮特-罗泽尔想方设法兼并了AFL，统一了职业橄榄球大家族。这个时代属于钢人、海豚和牛仔，汤姆-兰德里（Tom Landry）、查克-诺尔（Chuck Noll）、唐-舒拉（Don Shula）、约翰-麦登（John Madden）等名帅建立了属于自己的王朝，弗兰科-哈里斯（Franco Harris）、O.J.辛普森（O.J. Simpson）、约翰-里金斯（John Riggins）、罗杰-斯托巴赫和特里-布拉德肖（Terry Bradshaw）代表了这个时代，巨星和名帅的影响力愈发重要。80年代，比尔-沃尔什发明了西海岸进攻，49人强势崛起，乔-蒙塔纳（Joe Montana）和杰里-莱斯（Jerry Rice）的组合大杀四方，传球进攻渐渐统治了整个联盟。85季的熊队告诉我们，除了进攻，完美的防守也能够帮助球队夺冠。沃尔特-佩顿（Walter Payton）、厄尔-坎贝尔（Earl Campbell）、马库斯-阿伦（Marcus Allen）、埃里克-迪克森（Eric Dickerson）等超级跑卫的量产告诉我们，路面进攻还没有绝迹江湖。90年代初期，保罗-塔利亚布成为NFL新的掌门人，这个学法律的小老头不太擅长改革，但NFL的确在他的手下蓬勃发展，职业球员们不再担心生计，而是变着法的争取一分又一份更大更肥的创纪录大合同。马夫-列维和吉姆-凯利的无聚商进攻几乎无人能敌，但比尔却每每倒在超级碗的赛场上（四连败），吉米-约翰逊教头所统领的达拉斯三驾马车特洛伊-艾克曼、艾米特-史密斯（Emmitt Smith）和迈克尔-厄文（Michael Irvin）成为最大赢家，顶尖跑卫巴里-桑德斯（Barry Sanders）和马绍尔-福尔克（Marshall Faulk）进入历史舞台。风格与乔-蒙塔纳截然不同的史蒂夫-扬接过了49人的大旗，布雷特-法弗（Brett Favre）、约翰-埃尔维（John Elway）、丹-马里诺（Dan Marino）等铁人四分卫也开始了刷数据的漫长旅程。小马队历史上算是支老牌劲旅。二战后的1946年，土财主鲍勃-罗登博格（Bob Rodenberger）购买了濒临破产的“迈阿密海鹰”并将它安置在马里兰州的巴尔的摩 。为了纪念巴尔的摩养殖赛马的著名历史，很多球迷投票选用“小马队”。于是，“巴尔的摩小马队”便应运而生。经历了经济危机和几经易主，小马队顽强地生存了下来，并于1953年正式加盟了NFL，经历了几年的精心建设，依靠着四分卫约翰尼-尤奈塔斯、跑卫兰尼-摩尔（Lenny Moore）、外接手雷蒙德-贝里（Raymond Berry）、进攻截锋吉姆-帕克（Jim Parker）、防守端锋吉诺-马凯蒂（Gino Marchetti）、防守截锋阿特-多诺万（Art Donovan）等上古先贤的出色发挥，小马在1958季和1959季蝉联了NFL总冠军。随后名帅唐-舒拉接管球队，1968季最终的第三届超级碗上，带伤出战的老将尤奈塔斯带领小马和乔-纳马斯的喷气机杀得天昏地暗，最终不敌对手。两年后的第五届超级碗，小马卷土重来，“风烛残年”的尤奈塔斯跟随着小马出色的防守组终于拿到人生第一枚超级碗冠军戒指。随后舒拉和尤奈塔斯纷纷离队，小马开始了将近30年的“重建，推倒，再重建期”。1984年，拥有以色列和犹太血统的供暖能源业老板罗伯特-厄尔塞（Robert Irsay）正式决定：将小马从马里兰州搬到中北部五大湖区的印第安纳州，又名“苦干之州”。印第安纳波利斯是印州人口最多的大城市，但事实上也仅有100万人左右。印第安原住民的历史让这座城市民风淳朴，但事实上这是座相当无趣的城市，工业、制造业发达，没有阳光沙滩，更没有灯红酒绿，厄尔塞家族为什么要搬来这么个苦寒之地？五大湖区一直是一块职业体育氛围浓厚的沃土，印第安纳州更是如此，NBA印第安纳步行者就在此安家，印第安纳大学、普度大学、圣母大学、印第安纳州大等传统体育名校也伫立在此。除了球类运动，印第五百大奖赛、F1方程式美国站等重要赛车项目也选择在这里生根。简而言之，厄尔塞家族把球队迁到这里，是希望狂热的体育迷们能送来绿油油地钞票。对于守旧者唯一的好消息是，“小马”这个名字沿用了下来。
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20世纪90年代末的小马依然过得很“拮据”，老帅泰德-马奇布罗达（Ted Marchibroda）作为马夫-列维（Marv Levy）的助手在布法罗比尔开创了自己的进攻时代以后，转投小马担任主教练，率队1995季和1996季勉勉强强杀进季后赛，没掀起什么大波澜。1997季，马奇布罗达转投联盟新军巴尔的摩乌鸦，缺乏主帅资历的林迪-因凡特（Lindy Infante）全盘接管，小马开始走下坡路。接着是1997季老板罗伯特-厄尔塞去世，小儿子吉姆-厄尔塞接管小马，换掉老爸的亲信总经理比尔-托宾（Bill Tobin），任用比尔-波利安成为新的“球员总管”，新老板、新总经理、新教练，一切都是新鲜的，但一切也都是混乱的。97季从混乱里开始，除了明星跑卫马绍尔-福尔克灵光闪现的持球冲跑能引起RCA穹顶球场零星的欢呼以外，大多数时候，你听到的会是刺耳的嘘声。这支球队的主力四分卫是谁？吉姆-哈勃（Jim Harbaugh）！当然，那时他的着装还不像这么索然无味，但当时也好不到哪里去，只是个大口嚼冰块、大声傻笑的糙汉。套用ESPN名嘴梅尔-凯珀（Mel Kiper）在94年选秀大会上的名句：“依靠吉姆-哈勃？好吧，这就是为什么其他球队每年争夺超级碗，小马每年争夺状元签的原因。”1997季结束，小马和哈勃下了通牒，表示不会再与其续约。选来佩顿-曼宁，小马在重建之路上看起来还算走得顺当。球队的王牌是五年级跑卫马绍尔-福尔克，前文称他为“顶尖跑卫”，但此四字又无法形容其能力精髓，打个不太恰当的比喻，曾经的跑卫们都是一柄柄屠龙刀，不用开刃都能伤人性命；而福尔克们则是九节鞭，速度如凛冽的剑锋，接球如丝绸般柔滑，生涯前四季几乎每一季都能为小马带来冲球千码、10次冲球达阵和接球超50次的优秀成绩单，他是这支小马重建的基石人物。三年级外接手马尔文-哈里森（Marvin Harrison），1996年选秀“外接手黄金季”，他就是其中一员，此人长得其貌不扬，喜欢留一撇小胡子，虽然仅有6尺身高，但他从来不畏惧和任何精英角卫单挑，加上一流的弹跳，这让他拥有成为未来巨星的潜质。二年级左截锋塔里克-格伦（Tarik Glenn），身材高大，基本功扎实的黑人球员，被看作是能够极好保护四分卫盲侧的出色截锋。防守组部分球队投入有限，除了休赛期刚刚从自由市场签下杰夫-布里斯（Jeff Burris）和泰隆-普尔（Tyrone Poole）两个小个角卫担任先发，防守前线上的埃利斯-约翰逊（Ellis Johnson）是最有能力的球员了。另一个重要的休赛期动作：炒掉主帅林迪-因凡特。除了1997季糟糕的战绩以外，球队管理层也发现了几个重要问题，其一，因凡特曾师从马蒂-肖滕海默（Marty Shottenheimer）和马奇布罗达等进攻大师，但他执教防守组的功力一般，96季和97季小马的防守排名联盟中下游；其二，因凡特有自己的一套熟稔的战术体系，所以最适合的位置还是进攻协调员，后来马奇布罗达离开，因凡特除了主管进攻以外，还要兼任主帅职位，让他全权管理临场指挥比赛和呼叫进攻战术，能力明显不足，甚至很多球员不服他的管教。小马择帅的新标准非常明确：临场指挥经验丰富、会调教防守、能服众。没等待太长时间，新帅敲定，吉姆-莫拉（Jim Mora）走马上任。这是个非常有意思的老头，个头不高，长得还算精致，外形最大的特征是一头如雪的白发，梳理得一丝不苟。很小的年纪他就开始倾淫大学赛场，担任球探和助教工作，斯坦福大学、科罗拉多大学、加州大学洛杉矶分校和华盛顿大学十几年的防守执教经验终于让他有机会荣登NFL职业赛场，1986季他正式成为了新奥尔良圣徒的主帅，一晃就是11个赛季。莫拉以能说会道著称，媒体和记者非常喜欢他，但言无不尽的性格不招圣徒管理层待见，本森家族也不太喜欢，终于，连续三个胜率低于五成的赛季，圣徒在1996季过半时炒掉莫拉。赋闲在家的莫拉获得了另一份工作，善说名言金句的特点让他在1997季担任NBC的解说分析师。1998季，63岁的老帅莫拉成为了小马队历史上的第16位主帅。再者，莫拉教练和曼宁家族的关系也非同寻常。阿奇常年效力于圣徒，佩顿从小就在路易斯安那州长大，虽然不巧，阿奇离开圣徒以后莫拉才开始执教圣徒，但阿奇退役后依然和母队保持了密切的联系，可以说莫拉是看着佩顿一步步长大成人。高三那年，经过莫拉教练的一番指点，莫拉认为佩顿是全美同龄人里最优秀的四分卫，认为他未来有望成为职业球员。一语成谶，6年后佩顿和莫拉真的成为了一对师徒，这让双方都倍感亲切。莫拉评价曼宁：“他是个出色的橄榄球运动员，同时又是个优秀的年轻人。我和他已经很熟了，我经常能够看到他的训练，他简直太完美了。”小马教练组另一个重要引援是，他们从圣徒挖来了同样执教经验丰富的汤姆-摩尔（Tom Moore）担任进攻协调员。摩尔师从名人堂主帅查克-诺尔，曾与特里-布拉德肖、弗兰克-哈里斯和林恩-斯万（Lynn Swann）等超级巨星共事，他太了解如何来调教年轻球员，考虑到小马未来会以佩顿-曼宁、马绍尔-福尔克和马尔文-哈里森为建队基石，选择60岁的摩尔是再合适不过了。安德森大学里的训练营，佩顿轻易击败了一众不太给力的竞争者，确立了新季先发四分卫的位置。莫拉教练说：“我们会立刻让他先发的，我们不会选来个看管饮水机的状元。”事实上曼宁为了早日成为主力，被小马选中一周后，曼宁就能背诵小马所有的战术手册。天才就是1%的天赋+99%的汗水，曼宁不仅拥有匪夷所思的记忆力，同时又付出了异于常人的努力，“天才”这个词似乎都不足以形容22岁的曼宁。凭着父亲的人脉关系，佩顿和著名经纪人汤姆-康顿（Tom Condon）签约，后者帮他搞定了6年4800万的状元新秀合同——这是一份相当可观的大合同了。好事的体育作家给他算了一笔账：平均每打一档进攻就能赚8000美元，每传一次球就能赚14400！曼宁可不是个为富不仁的大资本家，刚刚拿到签字费，他就成立了一个名叫“佩基金（PeyBack）”的慈善组织，用来募集款项，援助路易斯安那州和田纳西州的贫困孩子们，尽显曼宁人情味十足的一面。1998季常规赛接踵而至，生涯首战，小马要面对的名帅吉米-约翰逊（Jimmy Johnson）统领的分区死敌迈阿密海豚，他们攻防两端的领袖，是暮年的“杀神”丹-马里诺，“擒杀王”杰森-泰勒（Jason Taylor）、“擒抱机器”扎克-托马斯（Zach Thomas）。马里诺生涯末期传球出手锐减，因此海豚变得更加均衡，依然是一支满怀争冠豪情的队伍。佩顿先发本场比赛时正好是22岁零5个月，排名历史第七年轻先发四分卫。而排在第六位的，正好是佩顿的父亲阿奇。RCA穹顶球场的看台上， 阿奇和伊莱显得格外显眼，在现场为佩顿加油打气，是曼宁家族的传统。比赛开始，首节小马的进攻套路只有两个：一、福尔克持球进攻；二、短传给福尔克，小马的前8次进攻全和福尔克有关。海豚发现问题后及时调整，扎克-托马斯加强了对福尔克的照顾，小马进攻短时间瘫痪。替补跑卫扎克-克罗克特（Zach Crockett）的掉球让小马错失得分良机，明显能看出曼宁有些不愠。次节，小马一次假跑真传战术，福尔克假装持球往右侧突破，防守者被骗，此时马尔文-哈里森已经杀到后场，渐渐熟悉比赛的曼宁心领神会地送出一记长传，哈里森在两名防守者中间接到了传球！佩顿曼宁露出初尝甜头的微笑，和哈里森的连线初见成效。海豚这边，除了路面进攻，一直在寻找机会袭击小马后场。小马防守后卫们抖擞精神，一直让海豚的如意算盘落空，架不住马里诺连续空袭，第二节，奥伦德-加兹登（Oronde Gadsden）终于甩开小马角卫泰伦-普尔完成接球达阵！丢掉一次达阵后，曼宁满心想着追回比分，紧接着一档进攻，开球后曼宁试图和哈里森来个快手传递，但海豚角卫特雷尔-巴克利（Terrell Buckley）早就看明白了意图，跑入传球路线，眼疾手快送给曼宁职业生涯首次抄截。随后是海豚跑卫卡里姆-阿卜杜尔贾巴尔（Karim Abdul-Jabaar，没错，和NBA巨星只差一个字母，而且也穿33号）完成冲球达阵，海豚17-3领先！下半场伊始，佩顿终于找到了NFL的比赛感觉，连续找到哈里森、杰罗姆-帕松（Jerome Pathon）和马库斯-波拉德（Marcus Pollard），好不容易杀入海豚红区，福尔克一次愚蠢的接球脱手让达里尔-加德纳（Daryl Gardner）完成抄截，小马再次功亏一篑！与此同时，湾区那边闪电对阵比尔的比赛，莱恩-利夫已经完成了生涯的首个传球达阵，而曼宁却依然还在苦苦挣扎中。第四节，曼宁一记40码长传击中哈里森，不过随后海豚明星冲传者杰森-泰勒的擒杀让曼宁只能继续摇摇头，海豚弃踢回攻手查尔斯-乔丹（Charles Jordan）的掉球再次给了小马机会，但关键的三档红区攻防战，特雷尔-巴克利防住了哈里森，曼宁再次错失达阵。比赛还剩最后一分半，小马落后8分，理论上还有追平比分进加时赛的可能性，不过曼宁的悲剧还未结束，本方端区前的长传想找哈里森，不过再次被特雷尔-巴克利抄截，后者回攻达阵，彻底杀死了比赛悬念！此时曼宁唯一的目标就是拿下生涯的首次达阵了，比赛还剩4秒钟，小马攻入海豚端区前沿，曼宁只剩最后一个机会。开球后曼宁迅速望向哈里森的方向，不过杰森-泰勒已经从盲侧杀到曼宁背后！电光火石之间，曼宁做了一个传球假动作，在被泰勒擒杀的一瞬间，曼宁送出一记高抛传球，哈里森则奋力跃起，战胜了特雷尔-巴克利接到这次“跳球”，佩顿-曼宁生涯的首个传球达阵！未来生涯视达阵如草芥的曼宁，职业生涯的首个达阵却来得如此千难万险！14比25，曼宁生涯首战失利，37传21中302码1次达阵3次抄截，成绩单不太好看，但从比赛的一些细枝末节能够看出，曼宁已经完全适应了NFL。更重要的一点，虽然首战失利，但无论是现场解说还是赛后评论，全世界同一论调：“下半场，这家伙看起来根本不像个新兵蛋子。”
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佩顿-曼宁传——第五章：该死的抄截作者：方凌 ARodgers，NFL 中文官网专栏作家90年代末期，当时的NFL仅有30支球队，故分区模式类似于现今NBA的构架，美联国联各15支球队，再按照每个分区5支球队的分法，均匀分配成东区、中区、西区。美联东区（AFC East），除了小马以外，还有迈阿密海豚、新英格兰爱国者、纽约喷气机和布法罗比尔四支球队。揭幕战遭遇的海豚，唐-舒拉和“杀神”丹-马里诺联手的13季，仅有一季胜率低于五成，不折不扣的分区班霸，舒拉退休后，另一位名帅吉米-约翰逊接过教鞭，球队没有丝毫退步的迹象，趁着马里诺发挥余热，海豚仍然是一支季后赛争夺的劲旅。爱国者历史并不算悠长，80年代也是支大烂队。罗伯特-克拉夫特（Robert Kraft）在造纸、包装、娱乐、房地产和私人投资等领域颇有建树，90年代初，克拉夫特家族正式收购爱国者，从此爱国者无论从收支还是战绩上都实现扭亏为盈，比尔-帕塞尔斯（Bill Parcells）和93年状元德鲁-布莱德索还曾在1996季带领爱国者首次杀入超级碗，只是将将输给了布雷特-法弗（Brett Favre）的包装工而已。97季爱国者同意帕帅离队，聘请执教资历不错的皮特-卡罗尔（Pete Carroll）成为新的主帅，立刻就杀入季后赛。除了60年代“花花公子”乔-纳马斯带队嚣张过几个赛季以外，喷气机在战绩上一直不如同城死敌纽约巨人，97季比尔-帕塞尔斯（曾是巨人功勋教头）重归纽约城，喷气机战绩有了明显的提升，虽然四分卫87年状元秀文尼-特斯塔维尔迪（Vinny Testaverde）是个球场流浪汉，不太会有高光表现，但明星跑卫柯蒂斯-马丁（Curtis Martin）为了报答恩师帕塞尔斯而加盟喷气机，96年状元、高大外接手鼻祖基肖恩-约翰逊（Keyshawn Johnson）同样也是一门进攻组重炮。比尔在90年代初期的辉煌与尴尬并存的故事不用赘述，马夫-列维和吉姆-凯利（Jim Kelly）在98季之前就已经将火炬传递给了韦德-菲利普斯（Wade Phillips）和道格-弗卢蒂（Doug Flutie），看似是一支濒临重建的队伍，不过瘦死的骆驼比马大，加上瑟曼-托马斯（Thurman Thomas）和布鲁斯-史密斯（Bruce Smith）两个未来的名人堂巨星还在发挥余热，外界同样不敢看衰比尔。由于当时的赛制要求各队每季要与分区其他对手主客场各进行一场比赛，这意味着整季16场常规赛会有一半的比赛来自分区内战，要与美联东区的虎狼之师争出头，小马的前途都不用看，光是嗅着都满布绝望的气息。1998季揭幕战过后，小马连战同区死敌爱国者和喷气机，两战加起来输了个12比73，场面也极度难看。防守组绵软无力，尤其拦不住对手的路面推进，比赛还未进入高潮阶段，小马就早早缴械。曼宁的日子也艰难异常，小马进攻体系以福尔克为核心，比赛开局阶段，曼宁经常只是递递球，抛个短传，干些简单的工作；等到大比分落后，摩尔教练不断安排传球进攻，曼宁毕竟还只是个毛头新秀，缺乏足够的能力完成连续传球，然后，曼宁的自信心在一次次失败的传球后被摧残。两场比赛加起来只传了361码，命中率刚过五成，1次达阵5次被抄截。误读防守、沟通不畅、横穿身体传球等等，曼宁送出的抄截千奇百怪，这些失误也深深地伤害着球队。彼时的曼宁，在迷惘中前行，前方似乎有着微茫的光线，当曼宁拼命地、缓慢地向前爬行时，却发现光源在遥不可及的地方，疾驰远去。第4战对阵新奥尔良圣徒，这是个曼宁再熟悉不过的对手，但对方本场的先发四分卫却令他“恨之入骨”，老对手丹尼-伍尔费尔顶替受伤的凯里-科林斯（Kerry Collins）先发。曼宁再度迷失，又一次单场送出3次抄截，特别是加时赛里的失误让圣徒直接从小马半场发动进攻，伍尔费尔长传找到坎姆-克利兰（Cam Cleeland）一剑封喉！
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开局四连败！媒体这个时候适时站出来落井下石，“水货状元”之声不绝于耳，外界也在质疑，吉姆-莫拉早早让曼宁担任先发的决定是不是个错误，更甚者，希望将老鹰四分卫教练、前小马替补四分卫比尔-穆斯格雷夫（Bill Musgrave）请出山来顶替曼宁，媒体认为一名年长的领袖能够拯救小马的迷局。无论外界传言多么荒诞，球队内部依然还是非常相信曼宁的，来不及总结经验教训，不是冤家不聚头，曼宁的另一个“宿敌”又来了。第5周，媒体鼓吹的“一生之敌”曼宁和利夫终于碰面。利夫之前的表现如何？事实上这家伙比曼宁更糟糕，前四战传球命中率刚过四成，平均每场只能传140码，仅有揭幕战上的1次传球达阵，送出的抄截却达到8次之多！10月4日，一场十足丑陋的防守大战，全场比赛双方合计只拿下28次首攻，弃踢手成了主角，小马队依靠比赛初先声夺人拿下10分，最终17-12战胜了圣迭戈闪电。曼宁仅有23传12中137码1次达阵1次被抄截，利夫23传12中160码没有达阵1次被抄截，双方数据平分秋色。比赛乏善可陈，但此战对于曼宁的意义，不仅仅是拿下职业生涯的首胜这么简单。更具有预见性的是，曼宁和利夫，从踏入联盟门槛那一天起，他们就注定要像两颗正面冲撞的行星，总有一颗会借着对撞角度直冲天际，而另一颗，却会坠入漫无天日的深渊。幸亏，曼宁是前者。接下来几场比赛曼宁变得愈发有信心，对阵比尔时和道格-弗卢蒂对飙长传，接着是对战史蒂夫-扬毫无惧色，曼宁开场“刷刷刷”连续传出3记达阵，只不过输给了49人的的末路狂袭。11月15日对阵喷气机的，上半场曼宁的连续送抄截再度让球队落入下风，不过下半场开始，小马的“科耶尔长传体系”发威，曼宁的一记38码长传找到了右路的哈里森完成达阵，比分追近到6分。第四节，特斯塔维尔迪“心慈手软”，迟迟未能杀死比赛，小马在终场前3分钟获得了一击致命的机会。夹杂着犯规和曼宁-哈里森连线，小马跌跌撞撞地杀到喷气机半场，比赛结束前30秒，曼宁躲过擒杀，一记中路直传找到端区内的马库斯-波拉德（Marcus Pollard），追平比分！踢球手迈克-范德杰特（Mike Vanderjagt）附加分踢进，小马实现逆转！24-23，这是佩顿-曼宁生涯首次带队实现逆转取胜，还当选当周美联最佳进攻球员。当然，曼宁如此高光时刻在新秀季还是昙花一现，小马的问题层出不穷，季末6场比赛，小马失望地输掉了5场，即便是曼宁在做客乌鸦的比赛中传出357码3次达阵，依然逃不过媒体的口诛笔伐，莫拉教练主动承担了责任，他并不后悔让曼宁先发的决定，只是希望大家对待曼宁时能够体现更多的耐心。彼时的曼宁和莫拉，像一对父子，虽然儿子并不能完全体谅父亲的难处，但父亲永远把孩子藏在身后，为其挡风遮雨。赛季结束前，曼宁做了简短地赛季回顾：“接下来我能做的，就是试图让自己变得更强。我真的不知道这个赛季为什么会变成这样，我想要的是每周都不停地进步，但现实是，很多时候我的表现就像坐过山车。”1998季结束，小马仅取得3胜13负的成绩，防守组场均丢掉27分，更加糟糕的是，小马几乎输掉了所有分差接近的比赛，其中还包括5场比赛领先10分以上被对手翻盘。曼宁新秀赛季575传326中，56.7%的传球命中率，3739码26次达阵，71.2的四分卫评分。成绩单没什么大书特书的地方，但3739码传球码数却实实在在地打破了里克-米雷尔在1993季创下的新秀传球码数纪录。事实上曼宁的数据栏上还有一项参数未被列出来，那就是抄截（Interception）。简单来说就是本方传球在未落地之前被对方防守者接到，即立刻转换球权。在对方半场被抄截意味着丧失了一次得分良机，在本方半场被抄截就意味着对方获得了极好的进攻起始位置，更甚者，有可能抄截回攻达阵。新秀季曼宁送出28次抄截为联盟最高，整整28次抄截，像28根钢针穿刺着四分卫的心脏，会把一个人的自信心摧残得土崩瓦解，如果不是曼宁——一个前职业四分卫家的孩子，或许其他人早就崩溃了。有乐观者分析，如果把生涯前6场比赛作为一个分水岭，曼宁仅有54.3%的命中率，7次达阵14次被抄截；赛季末10场比赛，58.4%的命中率，20次达阵14次抄截。曼宁在悄无声息中，完成着自我的蜕变和进步。“未来宿敌”莱恩-利夫只打了9场先发，命中率45.3%，1289码2次达阵，15次抄截，比曼宁更加糟糕。1998季，除了小马以外，美联东区其余四支球队都杀进了季后赛，虎狼之师的实力毋庸置疑，不过无独有偶，纷纷倒在卫冕冠军丹佛野马的脚下，野马依靠38岁的约翰-埃尔维和年轻气盛的跑卫特雷尔-戴维斯（Terrell Davis）的双剑合璧，拿下美联桂冠。国联，明尼苏达维京人打出了NFL史上罕有绚烂瑰丽的进攻演出后，国联决赛却意外输给亚特兰大猎鹰。最终的超级碗上，野马毫无悬念地击败猎鹰，埃尔维问鼎超级碗MVP。不久后，约翰-埃尔维宣布结束自己16年璀璨的职业生涯，超级碗冠军也堪称埃尔维生涯完美的句点。事实上，如果埃尔维没有在生涯最末两季拿下两个冠军，或许他在历史上也仅仅是个数据不错的中庸四分卫罢了。是的，NFL就是如此残酷，成王败寇。1999年春天，曼宁度过了自己23岁的生日，不过这之前却没什么好消息。虽然打破了新秀传球码数纪录，但“赛季最佳进攻新秀”归属了兰迪-莫斯，没办法，“怪兽”在新秀季69次接球推进1313码和17次达阵，入选了职业碗明星赛和赛季最佳阵容第一队。曼宁的另一个“冤家”查尔斯-伍德森新秀季拿下5次抄截和2次制造掉球，捧走了“赛季最佳防守新秀”的奖杯。
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接下来的休赛期，联盟完成一则惊天大交易，和小马有关：当家球星马绍尔-福尔克被交易离队！事情的起源来自于福尔克1994年新秀季和小马签下6年仅仅1420万的新秀合同，哪知道未来几年工资帽飞涨，到了1998季，路人甲路人乙都能拿到200万左右的年薪，球场即商场，几年打拼，福尔克的精英表现足以谋求一份更大的合同，甚至在经纪人的唆使下，福尔克开始以罢训和罢赛来威胁小马管理层。绝大多数情况下，球队肯定拧不过当家球星，提供一份大合同草草了事，超星福尔克也理应获得大合同。哪知小马老板吉姆-厄尔塞和总经理比尔-波利安却偏偏不认死理，想要800万年薪？开什么玩笑？从古至今就从没听说跑卫能拿800万。局面僵持不下，最终小马用福尔克和国联的圣路易斯公羊做了笔交易，福尔克送走，换来了99年选秀大会的一个二轮签和一个五轮签，还要美其名曰“维护更衣室秩序”。球场下的福尔克生性开朗，嘻嘻哈哈，没个正经样，这样的球员放到纽约或者洛杉矶这样的大城市可能没太多异样，可印第安纳波利斯是一座严肃的工业城市，这个城市的民众对待工作一丝不苟，对待体育却极端狂热，钢筋混凝土般地城市性格，就连市中心的雕塑也是一副冷峻的面庞，福尔克怎么看也有些格格不入，离开，或许并不是件坏事情。球队老大被交易，曼宁心里像是翻了五味瓶。但换个角度来说，曼宁和哈里森要准备开始当主角了。整个休赛期波澜不惊，除了新的克利夫兰布朗加入NFL大家庭以外，似乎没什么新闻能激起湖面的涟漪。人们自然是没有注意到，马绍尔-福尔克的新东家公羊队不断地调整四分卫阵容，悄然地留下了一名27岁的二年级四分卫。1999年选秀大会，前三位的布朗、老鹰和猛虎分别选择了蒂姆-考奇（Tim Couch）、多诺万-麦克纳布（Donovan McNabb）和阿基利-史密斯（Akili Smith）三名四分卫。状元最大热门、刚获得海斯曼奖的德州大学跑卫里基-威廉姆斯（Ricky Williams）却无人问津，更加夸张的是，费城老鹰没有选择威廉姆斯，老鹰球迷嘘声震天，三个顺位以后，更加狗血的故事来了：圣徒主帅迈克-迪特卡（Mike Ditka）为了得到这名天才跑卫，不惜用99年的首轮、第三、第四、第五、第六、第七轮选秀签，加上来年的首轮签送了出去，等于是把球队的未来倾囊相授。小马在休赛期做了怎样的补足？选秀大会第四顺位，他们同样也跳过了里基-威廉姆斯，而是选择迈阿密大学的跑卫埃吉林-詹姆斯（Edgerrin James），这个家伙大学三年时间累计的冲球码数接近3000码，而且平均每次接球能推进14.2码，这也非常适合小马的“科耶尔长传体系”，这么说可能有些晦涩难懂，换个说法，小马找来了“福尔克二世”。进攻前线上，护锋“健身狂魔”托尼-曼达里奇（Tony Mandarich）退役，加上杰伊-柳文博格（Jay Leeuwenburg）离队，进攻前线内侧让拉里-摩尔（Larry Moore）和韦弗利-杰克逊（Waverly Jackson）成为先发，实力有所提升。汤姆-摩尔嫌弃外接手杰罗姆-帕松的速度不足以拉扯防线，直接让落选新秀泰伦斯-威尔金斯（Terrance Wilkins）顶替先发，二年级小个外接手E.G.格林（E.G. Green）也被委以重任。98季小马的失分和丢失码数都位列全联盟倒数第二位，如何加强防守成为小马休赛期最大的课题。毫不犹豫炒掉防守协调员拉斯蒂-蒂尔曼（Rusty Tillman），随后聘请了前黑豹防守协调员维克-范吉奥（Vic Fangio），事实上98季黑豹的防守比小马还要烂，为何他能够得到小马的青睐？范吉奥在圣徒时期作为助手和吉姆-莫拉共事过9个赛季，举贤不避亲，范吉奥获得在美联再度上岗的机会。防守组遍地断壁残垣，制服组自然是大兴土木搞重建，伯纳德-威丁顿（Bernard Whittington）内移到防守截锋位置，从自由市场上签下130公斤的强力防守端锋肖恩-金（Shawn King）和善于冲传且体重同样达到122公斤的查德-布拉茨基（Chad Bratzke），加上95年首轮秀埃利斯-约翰逊，重型武器装载，小马防守前线的平均体重达到127公斤，小马铁了心要用粗壮的防守前线来和对手的路面进攻硬碰硬。用福尔克交易来的那个二轮签，小马挑选了大学时期就曾和曼宁交过手，佛罗里达大学的外线卫迈克-皮特森（Mike Peterson），再加上从自由市场上签下成名老将科内留斯-本内特（Cornelius Bennett），相较98季，小马防守前线七人主力已换其五，大换血彰显小马改进防守的决心。佩顿休赛期在干嘛？除了和弟弟一起合练，佩顿还不停地在熟练自己的口袋步伐，此外，“山洞人”只要有空就不停地研究着录像，这才让他渐渐明白，新秀季为何会出现如此多的抄截。原因很简单，NFL的防守组球员都是来自全国的精英防守者，他们爆发力十足、技术一流，对球权有着极度的渴望，曼宁试图使用简单的短传，对方可能早就预判到传球意图；大学赛场上曼宁敢于使用挑战防守后场的长传，而到了职业赛场，对方有可能冷酷无情地给予一记抄截。曼宁说：“一名运动员必须要有个目标，无论是每天，还是一辈子。我喜欢把目标都列出来，然后有时间就看看，是否完成了既定目标。”因此，曼宁把自己新赛季的目标贴在更衣室最醒目的位置。毫无疑问，1999季曼宁最大的目标：降低抄截，越少越好。99季常规赛开打，揭幕战对阵比尔，小马防守组封锁了比尔的路面进攻，曼宁与两名外接手哈里森和格林打得火热，全场送出284码和2次达阵，2次抄截看起来还是刺眼，不过小马31-14轻松取胜。第二周对阵爱国者的比赛，曼宁早早进入状态，带领小马半场28-7领先爱国者，不过下半场进攻开始梦游，队友们失误连连，加上德鲁-布莱德索猛醒，爱国者打了小马24-0的大高潮，最后时刻曼}